Основная функция иммунитета — обеспечение структурной и функциональной целостности организма

Ответ на вопрос — для чего нужен иммунитет? — дал в 1964 г. австралийский ученый Ф. Вернет. Он сформулировал положение о том, что с помощью иммунитета осуществляется постоянный надзор за обеспечением генетического гомеостаза: «Ве­личайший смысл иммунитета, по-видимому, заключается в той роли, которую он играет в процессах, направленных на поддержание структурной и функциональной целостности любого сложного организма... Центральным дологическим механизмом является механизм распознавания "своего"и "чужого"». Необходимость осуществления такого постоянного иммунологического надзора вытекает из следующего положения.

Тело большинства млекопитающих состоит из триллиардов клеток, генетически идентичных друг другу. Однако в природе происходят так называемые спонтанные мутации с частотой, соответствующей по­явлению на 1 млн клеток одной мутантной. Следовательно, в каждый момент в организме может быть около 10 млн измененных (мутантных, в том числе раковых) клеток. Если бы не было механизмов, с помощью которых такие клетки распознаются и уничтожаются, это привело бы к катастрофическим последствиям. Поэтому живая природа в процессе эволюции изобрела и сохранила уникальные механизмы иммунитета, то есть самозащиты. Их действие направлено против вторгшихся или образующихся в организме любых генетически чужеродных ему, а следовательно, и опасных для него клеток, включая и собственные мутантные, и различные микроорганизмы, и образуемые ими чужеродные вещества, способные нарушить генетический гомеостаз.

Характерно, что в 60-х гг. XX в. были открыты два очень важных феномена, окончательно подтвердивших существование иммунологического надзора в организме. В 1964 г. был описан феномен сингенного предпочтения. Суть его в том, что ряд клеток и тканей растут и размножаются значительно медленнее при их трансплантации в генетически отличающийся организм (когда этот организм не способен включить в действие обычный иммунологический механизм отторжения чужеродной ткани). Клетки, идентичные по антигенному составу (клетки монозиготных близнецов), называют сингенными. Ткани организмов, относящихся к одному и тому же виду, но отличающиеся по изоантигенному составу, называют аллогенными, а ткани организмов, относящихся к разным видам, — ксеногенными, т. е. генетически чужеродными.

В 1967 г. Р. В. Петров и Л. С. Сеславина обнаружили и описали феномен инактивации лимфоцитами несингенных стволовых клеток. Они установили, что живые лимфоциты при первичном контакте с генетически отличающимися клетками кроветворных тканей способны инактивировать содержащиеся там стволовые клетки, т. е. те элементы, от которых зависят рост и размножение этих тканей. Нежизнеспособные лимфоциты этим свойством не обладают.

Эти два феномена свидетельствуют о наличии по крайней мере двух механизмов, созданных для поддержания генетического гомеостаза соматических клеток. С помощью одного из них обеспечивается предпочтительное размножение генетически идентичных, а с помощью другого — активное торможение или даже элиминация способных к размножению (т. е. стволовых) генетически измененных клеток. Благодаря наличию этих механизмов возникающие в организме мутантные (несингенные) клетки распознаются, их активность подавляется, и поэтому они не дают сколько-нибудь значительного потомства, в конечном счете они уничтожаются и элиминируются из организма.

Можно предположить, что развитие в организме аномальных (раковых) клеток — следствие иммунодефицита, т. е. нарушения функций одной из этих двух или каких-то других систем иммунитета. Таким образом, иммунитет к инфекционным заболеваниям есть лишь часть общей системы иммунитета, диапазон действия которой значительно многообразнее и шире. Поэтому изменилось и представление об иммунитете, и ему можно дать ныне более широкое определение.

Иммунитет представляет собой целостную систему биологигеских механизмов самозащиты организма, с помощью которых он распознает и уничтожает все чужеродное (т. е. генетически отличающееся от него), если оно проникает в организм или возникает в нем. С помощью этих механизмов поддерживается структурная и функциональная целостность организма на протяжении всей его жизни, т. е. сохраняется физическое здоровье людей и обеспечивается исцеление от многих болезней.