Палеомикробиология

Поскольку бактерии имеют микроскопический размер и простую морфологию, считалось, что их окаменелости невозможно отличить от похожих абиотических структур, или псевдофоссилий. Поэтому тема палеомикробиологии не обсуждалась и практические задачи, связанные с разработкой методов для изучения древних микроорганизмов, не ставились.

Сомнения в том, что существуют достоверные ископаемые остатки бактерий, развеялись в середине 1970-х годов в результате исследований, проведенных микробиологами совместно с геологами и геохимиками.

Ископаемые строматолиты и микрофоссилии. Материалом, на котором можно изучать ранние этапы эволюции органической жизни на Земле, служат ископаемые строматолиты и микрофоссилии.

Ископаемые строматолиты (греч. stroma — ложе и lithos — камень), или слоистые окаменелости формировались в прошедшие геологические периоды в результате прижизненной минерализации микробных матов — стратифицированных сообществ, основным компонентом которых являются цианобактерии.

Строматолиты образуются и в современный геологический период (см. раздел 7.3.5); морфологически они сходны со строматолитами, которые были широко распространены в морских и наземных докембрийских биотах. Самые ранние ископаемые остатки такого типа имеют возраст до 3 млрд лет.

В то время как строматолиты демонстрируют макроструктуру древнего микробного консорциума, тончайшие распилы микрофоссилий (лат. fossicius — ископаемый), или отдельных окаменевших микроорганизмов при световом микроскопировании дают представление о форме ископаемых бактерий и даже об их ультраструктуре.